上海里弄從十九世紀末最初的“老式石庫住宅”形式開始，逐漸發(fā)展出了舊式里弄、新式里弄、花園式里弄和公寓式里弄等幾種形式。
里弄曾經(jīng)是上海分布最廣、數(shù)量最大、居住人口最多的建筑類型，它是江南地區(qū)的吳文化和西方文化相融下的居住形態(tài)，是一種跨文化建筑。里弄承載著上海城市文化發(fā)展的記憶。
彰顯上海特色風貌的需要
上海作為近代史跡型國家歷史文化名城，優(yōu)秀建筑薈萃、城市風貌獨特。里弄在城市形態(tài)上，形成了獨特的城市空間，是構成上海城市特色風貌的重要組成部分。里弄發(fā)展的幾種形式，融合了上海城市發(fā)展過程中各個時代的鮮明風格，體現(xiàn)了近代上海在社會經(jīng)濟、文化、生活各方面的成就和發(fā)展軌跡。
因此，保護好里弄是上海名城保護的一項重要工作內(nèi)容。里弄是上海里弄文化特色的重要體現(xiàn)，是彰顯海派文化建筑風貌的載體。保護里弄也是上海市城市總體規(guī)劃和歷史文化名城保護規(guī)劃編制工作的重要內(nèi)容之一。
傳承非物質(zhì)文化遺產(chǎn)需要
里弄不僅體現(xiàn)了建筑文化特色，還展現(xiàn)著人們世代生活在其中所形成的生活方式、人際關系、風俗習慣等非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。如弄堂游戲打彈子、滾圈子、踢毽子、盯核子、造房子、拉鈴子、刮片子、摜結子、抽陀子等，這些都曾經(jīng)是弄堂里小孩生活的樂趣。對許多老年人而言，這些弄堂游戲則更是一種珍貴的回憶，每種游戲都飽含著他們不同的情感和兒時的記憶。
因此，上海里弄是市民的生聚之地，是市井生活和弄堂文化的重要載體。保護和繼承里弄文化，是新的歷史發(fā)展機遇下文化復興的一種有效途徑，也是進一步加強里弄文化與現(xiàn)代文化的融合、構建社會主義和諧社會的必然要求。
加大保護力度改善生活設施
目前，里弄的居住條件擁擠，建筑風貌破敗、設施老舊、基礎設施難以配套等問題已變得十分突出。里弄住宅既要加大保護力度，又要努力改善里弄居民的生活居住條件。里弄的保護與更新改造工作復雜而艱巨。
近些年來，市政府相繼出臺了里弄保護有關政策文件，如2002年頒布了《上海市歷史文化風貌區(qū)和優(yōu)秀歷史建筑保護條例》；2003年在總體規(guī)劃確定的風貌保護基礎上，進一步整合劃定了中心城區(qū)12個歷史文化風貌區(qū)；最近在同濟大學阮儀三教授組織的《上海中心城歷史文化風貌區(qū)擴展調(diào)研課題》和其他專家建議的基礎上，相關管理部門正擬提出新增和擴大里弄保護和歷史文化風貌區(qū)范圍。
除了劃定里弄風貌保護范圍，為改善里弄住宅居住生活環(huán)境，市房管部門還通過試點提出里弄住宅在保護風貌的前提下，每戶都有灶衛(wèi)設施的“成套改善”計劃。對住戶密度較高、難以通過房間分隔滿足每戶灶衛(wèi)成套的，則在征得住戶同意后通過置換遷出部分或全部居民，再進行里弄住宅的整體保護修繕和設施改善。如蓬萊路303弄、北京西路張家宅、陜西南路步高里以及新天地、田子坊、提籃橋、八號橋等都做了積極保護和更新的探索。在各級政府的重視下、更多市民的關心下，大量的上海里弄遺產(chǎn)得到了較好保護和合理利用。這既解決了居住等基本民生問題，同時也保護了上海特有的里弄文化風貌，促進了社會和諧與穩(wěn)定。
